это файл(ики), которые  
- написаны в формате, который указал разработчик основной программы
- зарегистрированы основной программой (в регистре или директории plugins)
- выполняют фукнции, которых основной программе не достает, а иногда по лицензионным соображениям, которые просто невозможно реализовать.
Примеры, как по мне, удачной реализации плагинов в других программах:
Total Commander - плагины iso view и iso maker - позволяют смотреть/создавать имиджи CD дисков. Для maker-а используется в том числе и dll-ка, которую MS сочинил давно для внутреннего применения.
IrfanView - маленький плагинчик iptc позволяет читать зашитую в теле фотографии информацию - кто, когда, что, чем снял - по формату IPTC. Эта функция по умолчанию есть в Adobe Photoshop - но он стоит денег.
Context, Lingvo - на худой конец, - позволяют создавать свои (пользовательские) словари, которые регистрируются и открываются основной програмой. У меня свой словарик, например, более 12000 акронимов (абревиатур, сокращений), который открывается в Context-е.
IPTC там тоже есть. Context сначала использовал обычный текстовый файл, теперь xml, а Lingvo - очень хитрый макрос для MS Word, который заготовленный текстовый файлик конвертирует в байду, понимаемую Lingvo, как дополнительный (пользовательский) словарик.